“첨단 기술의 유출과 도난은 불법에서 합법적인 것처럼 위장한 더욱 정교한 방법으로 점차 진화하고 있습니다. 이로 인해 대응하고 조사하기가 더 어려워지고, 도난이 법정 단계에 도달하더라도 처벌받지 않는 경우가 많습니다.”

국가정보원 산업비밀보호센터장은 최근 중앙일보와의 인터뷰에서(임무 특성상 익명으로 진행) “경제안보 분야에서 경쟁력이 없는 나라는 기술 우위 경쟁에서 도태되기 때문에 첨단기술을 보호하는 것이 국가이익을 보호하는 국가적 임무가 됐다”고 말했다.

국가핵심기술을 보호하기 위해 2003년 10월 출범한 산업비밀보호센터는 지난해 20주년을 맞았다. 지난 20년간 이 센터는 해외 산업기술 유출 사건을 500건 이상 적발했지만, 이 가운데 검찰과 경찰이 공조해 수사한 사건은 5분의 1(117건)에 불과해 피해액은 26조원으로 추산된다. 이는 수사를 통해 ‘산업스파이’ 혐의를 입증하기 어렵다는 것을 보여준다.

전체 117건 중 ‘핵심기술’로 분류된 반도체 등 첨단기술 유출 사건이 36건이어서 해외 유출범죄 가운데 첨단기술 비중이 2017년 12.5%에서 2020년 52.9%, 2021년 45.4%로 늘어났다.

센터장은 “기술을 훔치는 핵심은 기술의 두뇌인 고위 인력을 빼돌리는 것이지만, 핵심 인력을 빼돌리는 방법은 과거보다 훨씬 더 정교하고 은밀해졌다. 최근 기업들은 인수 합병을 통해 최첨단 기술을 가진 기업 전체를 흡수하거나, 비밀리에 직원을 빼돌려 연구개발 센터로 위장한 기업으로 이전하고 있다”고 말했다. 아래는 센터장과의 질의응답 세션이다.

“합법적” 인수·합병으로 위장한 기술 도용…증명·처벌 어려워

–지난 20년 동안 기술 도용 범죄는 어떻게 변화했습니까?

“센터가 처음 설립되었을 때는 USB 카드를 밀수하거나 하드 디스크를 교환하는 형태였습니다. 하지만 2004년 상하이 자동차 공업이 쌍용 자동차를 인수한 것처럼 회사 전체를 흡수하는 사례가 더 많았고, 직무 이동 금지를 피하기 위해 직원을 스카우트하기 위해 프런트 회사를 설립하는 등 합법적인 방법을 사용하여 인력을 빼내는 사례도 더 많았습니다.”

–기술을 탈취하려는 시도가 더욱 정교해짐에 따라, 우리는 대응 능력을 강화해야 합니다.

“20년 전만 해도 조직도 없고 인력도 없어서 말 그대로 땅에 머리를 박고 쿵쾅쿵쾅 뛰는 수준이었습니다. 그러다 2003년에 미국 국가방첩안보센터를 벤치마킹해서 센터를 설립했습니다. 지금까지 500여 건을 적발 처리했고, 기술 유출 징후를 사전에 탐지하는 기술을 고도화했으며, 검찰, 경찰, 중소기업청, 지식재산청 등 관계 기관과 민간의 협력 체계를 강화했습니다.”

–산업 비밀을 보호하는 데 가장 큰 어려움은 무엇입니까?

“합법적으로 기술을 훔치려는 시도가 있을 때, 그것을 정상적인 기업 활동과 구별하기 어렵습니다. 인수 합병의 경우, 그 목적이 기술을 훔치는 것이었다는 것을 증명하려면 인수 자본의 출처와 배경을 조사해야 하는데, 이는 쉽지 않습니다. 최근에는 첨단 기술과는 전혀 관련이 없는 전혀 다른 가짜 회사로 직장을 옮긴 다음, 직무 이동 금지 기간이 만료되면 경쟁 회사에 입사하는 ‘직장 간 이동’이 증가하고 있습니다. 이런 경우 처벌을 내리려면 가짜 회사와 경쟁 회사 간의 관계를 증명해야 합니다.”

기술 유출 범죄는 적발하기 어려울 뿐만 아니라 입증하기도 어렵습니다. 법원에 제소하더라도 처벌이 지나치게 낮아 범죄 수익을 회수하기 어렵습니다. 대법원에 따르면 2013년부터 2022년까지 1심에서 선고된 산업기술보호법 위반 사건 141건 중 실제 징역형을 선고받은 사건은 14건(9.9%)에 불과했습니다. 반면 52건(36.9%)은 무죄 판결을 받았고 44건(31.2%)은 집행유예 판결을 받았습니다.

–기술 유출에 대한 강력한 처벌이 필요해 보인다.

“국회에는 산업기술 유출 범죄에 대한 처벌 수준을 높이는 개정안이 10여 건 계류 중이다. 산업기술보호법은 기술 유출 범죄에 대해 최소 징역 3년을 선고하도록 규정하고 있고, 국가첨단산업법은 최소 징역 5년을 선고하도록 규정하고 있어 형량에 대한 절대적 기준이 그렇게 낮지는 않다.”

–왜 아직도 가벼운 처벌이 많은가요?

“범죄의 심각성과 피해에 비례해 형량을 높이는 것은 필요하지만, 더 큰 문제는 대부분 형량이 벌금이나 집행유예에 그치고 실제 징역형은 드물다는 것이다. 기술 유출 범죄는 거의 항상 일회성으로, 같은 기술을 두 번 유출할 수 없기 때문이다. 첫 번째 범죄라도 회사에 엄청난 피해를 입힐 수 있지만, 법정에서는 첫 번째 범죄라는 이유만으로 형량이 감형되는 경우가 많다.”(대법원 형량위원회는 18일 핵심 국가기술을 국외로 반출한 사람에게 최대 18년의 징역형을 선고하는 형량 기준을 제안했다.)