충격이 대한민국을 강타했다. 남자축구는 파리행 티켓 확보에 실패했을 뿐만 아니라 여자축구, 남자농구, 배구도 아시아 장벽을 넘지 못했다. 결국 파리행이 결정된 구기종목은 여자 핸드볼뿐이었다. 파리로 파견되는 선수단 수는 1976년 몬트리올 올림픽 이후 최저 수준일 것으로 예상된다.

반면, 일본 구기종목은 이번 대회 출전 자격을 얻기에 좋은 상황이고, 메달이 기대되는 수준의 경기가 많다. 일본을 경쟁자로 보는 나라의 성향을 고려하면 견디기 어려울 것이다.

하지만 이러한 한국 스포츠의 불황은 당분간 지속될 것이라고 생각합니다.

사실 그들이 현재 직면하고 있는 문제는 과거 일본이 겪었던 문제이기도 하다.

20세기 일본에게 올림픽과 스포츠는 국위선양의 기회였다. 1964년 도쿄 올림픽은 국가의 위신을 높이기 위한 대회였으며 선수들은 메달을 획득해야 했습니다.

패배의 상처가 아직 아물지 않고 경제가 발전하고 있던 시절, 일본 국민은 지금보다 훨씬 강했고 스포츠가 가져다준 기쁨과 자부심이 필요했습니다. 후루하시 히로노신이 새로운 세계 기록을 세우고 시라이 요시오가 플라이급 세계 챔피언이 되면서 많은 일본인들이 자부심을 느낄 수 있었습니다. 카미나가 아키오가 도쿄올림픽 유도 오픈체급에서 네덜란드 기싱크에게 패하자 온 나라가 암울해졌다.

그러나 나라가 부유해지면서 국위선양을 목적으로 한 선수 육성체계는 점차 허물어지기 시작한다. 다른 나라들이 “10”만 달성할 수 있는 반면 “15”를 달성하려는 스파르타의 접근 방식은 반대자들이 더 많이 연구할수록 우위를 잃었습니다. 올림픽에서 획득한 메달 개수는 한국과 중국을 앞질렀고, 올림픽 본선 진출에 실패한 종목도 늘어났다.

오늘날의 한국과 같습니다.

그렇다면 일본은 불가피하다고 일컬어지는 장기적인 하락세를 어떻게 종식시킬 수 있었을까? 그 이유 중 하나는 우리가 학교 스포츠에서 멀어지고 있기 때문이라고 생각합니다.

스포츠를 국격 제고의 기회로 삼았던 것처럼, 아직도 스포츠를 통해 위상을 높이려는 학교가 많다. 국가와 마찬가지로 학교가 원하는 것은 승리와 결과입니다.

그러나 국가가 성숙해지고 커뮤니티 스포츠 동아리가 늘어나면서 일본 스포츠에는 ‘재미’라는 가치가 더해졌습니다. 금욕주의와 정신적 추구가 미덕이라는 견해가 지배적이었던 이 나라에서는 오락의 한 형태인 스포츠가 점차 확산되기 시작했다.

그 결과 기반과 입구가 확대되었습니다. 오늘날 어린이들은 그 어느 때보다 더 많은 선택권을 갖고 있으며 비록 국가의 인구가 크게 감소하고 있지만 이 나라에서는 다소 드문 현상이 일어나고 있습니다. 바로 스포츠의 국제 경쟁력이 향상되었습니다.

스포츠가 본질적으로 게임이라는 점을 생각하면, 일본은 단순히 스포츠가 되어야 할 모습에 더 가까워졌다고 할 수 있습니다. 그렇다면 한국은 일본으로부터 배울 수 있는가?

내가 할 수 없는 일은 아무것도 없습니다. 그러나 현 상황을 바꾸는 데 가장 큰 걸림돌은 일본에 대한 승리의 패권이다. 우리가 이 저주에서 벗어나지 않는 한, 한국 스포츠와 ‘즐긴다’는 생각은 계속해서 뗄래야 뗄 수 없는 관계로 이어질 것입니다. (가네코 타츠히토 = 스포츠 작가)

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