아시안게임 3연패를 노리는 한국 남자 24세 이하 축구대표팀이 개최국 중국과 준결승 진출을 놓고 맞붙는다.

황선홍 감독이 이끄는 한국은 1일 오후 9시 아시안게임 8강전에서 중국과 맞붙는다. 한국은 조별리그를 포함해 최근 16경기에서 21득점, 1실점을 기록하며 ‘무결점 경기력’을 과시했다. 하지만 중국과의 경기는 특별한 의미를 갖는다. 홈팀이 더 잔인하게 경기를 펼쳤기 때문이다.

한국은 항저우 적응을 위해 지난 6월 중국과 두 차례 친선경기를 펼쳤으나 엄원상 조용욱 고용준이 상대의 거친 플레이에 걸려 부상을 당했다. 에이스 이강인(파리 생제르맹)이 선발로 나설 경우 상대를 집중적으로 제압할 가능성이 높다. 항저우 아시안게임에서는 영상심판(VAR)이 실시되지 않는다. 중국이 한국 축구를 두려워한다는 ‘코리안 신드롬’은 옛말이다.

황 감독은 “일반인의 압박감과 어려운 경기를 이겨내지 못하면 금메달을 딸 수 없다. 누구도 우리의 길을 막을 수 없습니다. 이제 세 단계 남았지만 한 단계씩 앞으로 나아갈 것”이라고 말했다. 수비수 설영우는 “(지난 6월) 중국과의 친선경기에서 남동생이 부상을 당하는 것을 봤다. 1대1 경기다. 1대1 경기다. 절대 물러설 수 없는 경기”라고 말했다. 다리가 부러져도 절대 지지 않는다’고 밝히며 현지 주민들의 일방적인 지지도 이겨내야 한다. 이번 경기는 중국 최대의 국경일인 국경절인 10월 1일에 치러진다. 경기장 5만석은 “간바레!”를 외치는 중국 팬들로 가득 찼을 것으로 예상된다.

한국 팬들의 분위기가 확 달라졌다. 이번 한중 축구경기가 준결승 진출의 티켓이자 양국 스포츠 우호의 상징이 되기를 바랍니다. 이는 올해 수영대회에서 선의의 대결을 펼치며 ‘브로맨스’를 선보인 한국 수영 스타 황성우(20)와 중국 에이스 판천러(19)의 영향이다. 지난달 27일 열린 아시안게임 수영대회 남자 자유형 200m 결승에 진출한 뒤 자신을 제치고 1위를 차지한 황성우의 손을 잡고 현지 관중들 앞에 ‘들어와’ 한국, 중국 팬들에게 보여줬는데 정말 인상이 컸어요.

황성우는 기자간담회나 인터뷰에서 반춘락에 대한 질문을 받을 때마다 그를 ‘아시아의 자존심’이라며 칭찬했다. 두 선수가 보여준 스포츠맨십은 한·중 스포츠 우호의 상징으로 평가된다. 과거 한국과 중국은 여러 국제대회에서 판정 문제와 부도덕한 플레이 문제로 자주 충돌한 바 있다. 그동안 상대방에 대해 부정적인 발언을 하던 양국 스포츠팬들의 감정이 누그러졌다. 황성우는 지난달 30일 “이번 일이 양국 스포츠계에 긍정적인 영향을 미친 것 같아 만족스럽다. 예전에는 한국과 중국 팬들이 (온라인에서) 많이 싸웠는데, 지금은 양국 팬들이 서로 싸우고 있어요. “우리는 경기 결과를 축하하고 박수를 보냈습니다.”

황성우도 “그런 의미에서 이번 대회는 매우 의미가 깊다. 한국과 중국 팬들이 서로를 비난하기보다는 계속 응원해줬으면 좋겠다. 황 대표는 온라인상에서 중국 선수들을 향해 악성 댓글을 남기는 한국 스포츠 팬들에게도 이를 자제해 줄 것을 당부했다. 그는 “(중국 선수들을) 비난하기보다는 진심으로 응원하는 게 낫다”며 “양국 스포츠계의 분위기가 바뀌었으면 좋겠다”고 말했다. 황성우는 이번 대회에서 자유형 200m와 800m 계주 1위를 포함해 금메달 2개, 은메달 2개, 동메달 2개를 획득했다.

축구대표팀 주장 백승호는 “다들 중국과의 경기를 앞두고 준비를 하고 있다”며 “걱정보다는 즐겁게 경기할 수 있기를 기대하고 있다”고 말했다. 지난 6월 중국과의 평가전에서 부상을 당한 포워드 엄원상은 “아픈 기억이 있는데 지금은 6월이 아닌 9월이다. 팬들이 걱정하는 부분도 많지만 한편으로는. 관점에서, 우리는… 모두가 도전해야 하는 도전입니다.