SEOUL (Reuters) – 회사원인 존 테이어(24)는 한국 코미디언이 연기한 일본 앵커 다나카를 보고 기뻐한다. 10대 시절 일본 애니메이션을 보던 추억이 떠오르기 때문이다.

한국에서는 존과 같이 일본 제품과 문화에 매력을 느끼는 젊은이들이 늘어나고 있습니다. 70년 전 일본을 식민지로 삼았던 기성세대처럼 일본을 적으로 여기던 것이 아니라 이제는 일본을 친구로 여기고 있다.

일본 전통 의상과 만화로 장식된 액세서리를 착용한 존은 서울 근처 콘서트홀에서 수많은 팬들 속에서 다나카의 공연을 기다렸습니다. 다나카가 좋아하는 X JAPAN 노래를 흥얼거리며.

다나카는 2000년대 초반부터 일본 호스트를 흉내내는 캐릭터다.

“저는 그 사람(진짜 코미디언)보다 다나카를 더 좋아해요”라고 존은 말했습니다. “저에게 정말 감동을 주는 정말 달콤한 뭔가가 있어요. 아티스트가 모든 팬과 눈을 맞추려고 그렇게 많은 노력을 기울이는 것을 본 적이 없습니다.”

John은 다나카가 일본과 그 문화에 대해 편안하게 이야기하는 방식이 그를 더욱 매력적으로 만든다고 말합니다. “일본 문화 불매운동을 조장하는 사회적 환경이 있었는데, 이제는 일본 문화가 당연하게 받아들여지는 것 같아요.”

다나카 역을 맡은 개그맨 김경욱은 한때 잊혀진 인물이었다. 하지만 다나카는 이제 한국 유튜브에서 스타이자 연예인으로 가장 많이 회자되는 인물이다.

김씨는 그 이유보다 젊은이들 사이에서 다나카의 인기가 더 중요하다고 믿는다. “젊은이들은 논리가 없어요. 그냥 좋아해서 그런 것 같다”고 말했다.

김씨 자신도 10대 시절 일본 문화에 매료돼 한국에는 없는 독특한 캐릭터를 탄생시켰다. 다나카의 매혹적인 말투, 늑대 컷 헤어스타일, 향수를 불러일으키는 의상, 그리고 옛날 J-pop과 K-pop을 노래하는 능력이 다나카의 인기에 기여했습니다.

다나카의 존재는 한일 관계가 해빙되기 시작하면서 일본에 대한 한국 젊은이들의 태도 변화를 분명히 반영합니다.

기시다 후미오(岸多文雄) 일본 총리가 지난 5월 12년 만에 일본 총리로서 방한해 제2차 세계대전 희생자들에 대한 전례 없는 개인적인 조의를 표했다.

다나카는 K팝 스타들과 함께 라이브 공연을 펼쳤으며 현재 유튜브 팔로어가 거의 80만 명에 달할 정도로 인기가 높습니다. 전국 콘서트 투어 티켓은 단 몇 분 만에 매진됐다. 2018년 데뷔 때와는 전혀 다른 세상처럼 느껴집니다.

당시 한일 양국이 전쟁사를 두고 열띤 논쟁을 벌이던 당시 다나카는 전혀 인기가 없었다.

갈등은 2019년 무역 분쟁으로 확대되었으며, 일본과 한국의 관계는 수십 년 만에 최저점에 이르렀습니다. 관계 악화는 북한의 군사적 위협에 맞서기 위한 미국 주도의 노력에도 그림자를 드리우고 있다.

일본 제품에 대한 한국의 젊은 수요가 빠르게 회복되면서 그러한 갈등은 잊혀졌습니다.

아사히맥주가 지난 5월 국내 출시한 ‘아사히 슈퍼드라이 프레시 머그캔’은 큰 인기를 끌며 서울의 대형 유통업체인 코스트코 밖에는 많은 고객들이 매장 오픈을 기다리며 캠핑을 하기도 했다.

슈퍼마켓에서 생맥주 한 캔이 나오기를 며칠 동안 기다렸던 손인석(39) 씨는 “일본 맥주를 별로 좋아하지 않는데 SNS에서 봤다”고 말했다. 일본에 대한 감정이 크게 개선된 것이 사실이다.

올해 1분기 한국의 일본산 맥주와 위스키 수입량은 2020년 같은 기간보다 각각 약 250%, 300% 증가했다. 의류 수입도 47% 증가했다.

이는 2019년 일본 맥주가 불매 운동의 초기 표적이 되어 수입량이 90% 감소했던 것과 대조적이다.

위안부와 강제징용 피해자들은 일본 정부에 사과와 배상을 요구하고 있다. 그러나 정부 고위 관계자에 따르면 올해 3월 윤석열 대통령은 대일 여론 변화에 따라 정치적 반발을 감수하고 한국 기업이 일본 강제징용 배상금을 지급하지 않기로 결정해 해법을 제시했다.

올해 1월 핸콕리서치가 실시한 여론조사에 따르면 한국인의 일본에 대한 긍정적인 인식은 2018년 이후 가장 높았고, 특히 29세 이하에서 높게 나타났다.

2019년 호감도가 일본보다 2배 가까이 높았던 중국은 러시아, 북한과 함께 최하위권으로 떨어졌다.

지난 3월 핸콕이 실시한 여론조사에 따르면 국민의 40%가 윤 총장의 배상안을 지지한 반면, 53%는 반대했다. 그러나 29세 이하에서는 51% 이상이 법안을 지지하고 36%가 반대했다.

아산정책연구원의 지역 전문가 제임스 김씨는 정치 상황의 변화로 인해 젊은이들의 일본에 대한 적대감이 줄어들고 있다고 말합니다.

김 위원장은 “중국이 미국이나 일본보다 인기가 없는 것은 분명하다”며 중국이 코로나19 대응과 홍콩 시민의 자유를 탄압해 왔다고 지적했다.

김 위원장은 “젊은이들은 역사 문제 해결을 위한 한국의 노력에 100% 만족하지는 않지만, 보다 시급한 위협에 집중하고 자신과 비슷한 생각을 가진 지역의 민주주의 국가와 친해지는 것의 이점을 알고 있다”고 말했다.

(신현희, 박민우, 양희경 기자)

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