박보경 | 경희대 교수, 전 청와대 경제보좌관

글로벌 신용평가사 피치(Fitch)는 최근 미국 국채 신용등급을 기존 최고 등급인 AAA에서 AA+로 한 단계 강등했다. 금융시장은 경악했고 미국 정부는 분노했다. 재닛 옐런 미국 재무장관은 미국의 부채가 여전히 세계에서 가장 안전하고 미국 경제가 탄탄하다고 반박했다. 그러나 피치의 결정은 미국 경제에 대한 경고가 아니라 미국 정치에 대한 경고였다. 이는 타협하지 않는 대결 정책에 대한 경고였으며, 문제 해결 능력이 없기 때문에 세계에서 가장 안전한 자산조차도 디폴트로 이어질 수 있다는 경고였습니다. 한국 정치는 점점 미국 정치와 유사해지고 있다. 그 원인은 경제적 양극화이다.

국가의 신용도는 정부가 발행한 채권이 부도될 위험을 기준으로 평가됩니다. 옐런 장관이 말했듯이 미국 재무부 채권은 세계에서 가장 안전한 자산이다. 이는 미국 경제 규모와 달러화 지위에 따른 것이다. 글로벌 시장에서 거래되는 금융자산과 상품의 대부분은 달러로 표시되고 결제됩니다. 따라서 세계 중앙은행의 외환보유고는 대부분 달러로 되어 있고, 이 달러는 미국 채권을 구입하는 데 사용된다. 미국이 적자를 메우기 위해 막대한 정부 부채를 발행한다 해도 큰 부담은 아닐 것이다. 국내에서 사용할 수 없는 채권은 해외에서 사용할 수 있습니다. 위험 프리미엄이 없고 수요가 높기 때문에 조달 금리가 매우 낮습니다. 반세기 전, 프랑스 대통령 발레리 지스카르 데스탱은 달러의 지위를 “특별한 특권”이라고 비난했습니다.

피치의 견해로는 반세기 동안 유지되어 온 이 특권이 무능력 정책 때문에 위태로워지는 것이다. 같은 이유로 다른 신용 평가 기관들은 이미 2011년에 미국 정부의 등급을 하향 조정했습니다. 경제가 아닌 정치가 이러한 특권을 위협해왔습니다. 현재 미국 경제는 매우 탄탄하다. 예산 적자는 늘었지만 공공부채 비중은 줄었다. 문제는 거의 해마다 미국 정치인들이 안전국채 문제를 놓고 대결을 벌인다는 점이다. 이러한 타협이 이루어지지 않았다면 만료된 국채는 더 이상 상환될 수 없으며 지급 불이행이 발생했을 수도 있습니다. 옐런 장관은 불과 두 달 전만 해도 기준일인 ‘X일’이 임박했다고 경고한 바 있다. 자산이 아무리 안전하더라도, 매년 그러한 정치적인 행위를 당할 경우 평가 기관이 등급을 하향 조정하는 것은 이해할 수 있습니다.

부채한도가 공식 승인된 이후 10년 넘게 민주당과 공화당의 정치적 대결의 대상이 됐다. 하원을 장악한 보수 공화당 의원들은 이를 이용해 민주당 정부의 예산 증액 노력을 견제하고 있다. 오바마와 바이든 행정부는 거의 매년 벼랑 끝에 직면해 있다. 크게 보면 경제적 이해관계의 충돌이다. 취약 계층 지원과 공공 서비스 확대를 위해 정부 지출을 늘릴 것인지(민주당), 작은 정부를 달성하기 위해 세금을 줄여야 할 것인지(공화당)가 논쟁의 대상이다. 경제위기의 비용을 누가 부담해야 하는지를 둘러싼 투쟁이기도 했다. 2011년은 2008년 서브프라임 신용위기 때, 올해는 코로나 사태로 인한 비용분담 갈등이었다고 할 수 있다.

학자들은 이러한 극단적 대립과 강경 정치가 일어나는 이유 중 하나로 정치적 양극화를 꼽는다. 민주당과 공화당 사이의 이념적 격차가 점차 벌어지고 있다는 뜻이다. 특히 문제는 일부 공화당 의원들이 극도로 보수적으로 변했다는 점이다. 경제적 양극화 문제는 더욱 심각하다. 토마스 피케티(Thomas Piketty)가 지적했듯이 미국의 계급 불평등은 날이 갈수록 심해지고 있다. 국가의 보호가 부족한 저소득층은 기존 제도와 기존 정치계를 불신하고 포퓰리즘 선동에 점점 더 빠져들고 있습니다. 반면, 천문학적 소득을 창출하는 고소득자와 거대 기업은 보수 정치인을 후원하고 감세 등의 혜택을 받습니다. 이것이 경제 양극화가 낳은 비타협성과 불가능성의 정치적 현실이다.

한국은 어떻습니까? 타협의 정치는 끝났다. 다행히 금권정치는 미국만큼 나쁘지는 않지만 정치인들은 도발적인 말과 소셜미디어를 통해 동맹을 얻는 데 주력하고 있다. 대통령이 광복절을 축하하면서 한 말은 참담하다. 통합보다는 극단적인 분열과 보수주의로 이어진다. 경제통합의 미래도 부정적이다. 일련의 감세와 소득 재분배 기능의 감소는 계층 불평등을 심화시킬 것이다. 무능에 무능을 넘어서는 정책이 경제까지 위태롭게 한다는 것은 더 이상 다른 나라의 이야기가 아니다. 타협정책을 복원하고 경제적 양극화를 줄여야 합니다.

//한겨레신문

박보경 | 경희대 교수, 전 청와대 경제보좌관 ([email protected]로 문의)